Основным материалом железной проволоки является железо, но поскольку железу самому не хватает прочности и вязкости, к нему часто добавляют другие металлические элементы. Эти элементы, часто называемые «легирующими элементами», улучшают свойства железа, такие как твердость, коррозионная стойкость и ударная вязкость. Общие легирующие элементы включают углерод, сталь, хром, никель и медь.
Железную проволоку можно разделить на две категории в зависимости от ее основных легирующих элементов: проволока из сплава железа и стальная проволока. Проволока из железного сплава обычно содержит небольшое количество углерода и других металлических элементов и обычно используется для подвешивания и крепления низкой-интенсивности. Напротив, стальная проволока обычно содержит более высокое содержание углерода и других легирующих элементов, таких как никель, молибден и хром. Стальная проволока обладает большей прочностью и вязкостью, чем проволока из железного сплава, и поэтому чаще используется в строительстве и подвесных работах, требующих больших нагрузок.